Eisenmangel bei Kindern beruht am häufigsten auf falschen Ernährungsgewohnheiten. Ein hoher Verzehr von Milch und Milchprodukten und der zunehmende Trend zu Fast-Food sind Hauptursachen des ernährungsbedingten Eisenmangels der jüngeren Generation. Der beliebte Müsli- oder Cornflakes-Snack zum Beispiel behindert die Aufnahme von Eisen genauso wie alle anderen Getreideprodukte. Hinzu kommt, dass der wachstumsbedingte Eisenbedarf oft viel höher ist als eine optimal zusammengestellte Kost anliefern kann.

Ein Baby kommt normalerweise mit gefüllten Eisenspeichern zur Welt. Zusammen mit der Muttermilch sorgen diese in den ersten 4 Lebensmonaten für eine gesunde Entwicklung. Wenn die Mutter aber schon während der Schwangerschaft einen Eisenmangel hatte, reicht die beim Baby verfügbare Eisenmenge häufig nicht aus.

Besonders kritisch wird die Eisenversorgung im Alter von 6-36 Monaten. Der Eisengehalt der Muttermilch sinkt in den ersten 6 Monaten nach der Geburt um die Hälfte. Gleichzeitig nimmt ab dem 2. Lebenshalbjahr die Blutmenge des Säuglings stark zu. Es wird also mehr Eisen zur Bildung des roten Blutfarbstoffes Hämoglobin benötigt. Spätestens ab dem 5. Stillmonat muss deshalb eine eisenreiche Beikost – z.B. ein Kartoffel-Gemüse-Fleischbrei – immer stärker an die Stelle der Muttermilch als Haupt-Eisenlieferant treten.

Zu langes Stillen, späte Gewöhnung an feste Nahrung und eine überwiegend vegetarische Kost können einen Eisenmangel bis ins Kindergarten-Alter nach sich ziehen.

Die zweite besonders kritische Phase der Eisenversorgung beginnt im Alter von 11-14 Jahren. Jungen nehmen stärker an Muskelmasse zu. Ihr gesamter Körpereisenbestand erhöht sich. Denn Eisen ist auch ein zentraler Bestandteil von Myoglobin – dem roten Muskelfarbstoff.

Bei Mädchen ist es weniger das Muskelwachstum. Bei ihnen verursacht das Einsetzen der Monatsblutung zusätzliche Eisenverluste. Auch die Neigung der Mädchen zu oft einseitigen Diäten führt zur Eisenunterversorgung.

Wer in der Jugend viel Ausdauersport treibt, ist noch stärker gefährdet. Jugendliche Ausdauersportler können ihren stark erhöhten Eisenbedarf nur selten ganz über die Nahrung decken. Eine zusätzliche Gabe von Eisen ist hier fast immer notwendig.